문경새재, ‘400만 관광 시대’로 증명한 대한민국 대표 역사·체류형 관광지

대한민국 대표 역사·생태 관광지 문경새재도립공원이 연간 방문객 400만 명을 넘어서며, 그 가치를 다시 한 번 입증했다. 단순한 통과형 명소를 넘어, 전통문화·자연경관·축제·먹거리·체험이 유기적으로 결합된 복합 관광 거점으로 자리매김한 결과다.

문경시에 따르면 지난해 12월 기준 문경새재도립공원 누적 방문객 수는 4백5만1765명으로, 전년(3백7십4만9087명) 대비 약 8% 증가했다. 이는 특정 이벤트에 따른 일시적 반등이 아니라, 연중 안정적인 관광 수요가 형성된 구조적 성장이라는 점에서 의미가 크다. 

□ 축제와 자연이 만든 ‘연중 관광 동선’

문경새재의 성장은 지역 대표 축제와의 유기적 연계에서 비롯됐다. 올해 문경 지역에서는 △2025 문경찻사발축제(24만 명) △문경사과축제(46만 명) △문경약돌한우축제(13만 명) 등 대형 축제가 잇따라 흥행에 성공했고, 축제 방문객들이 자연스럽게 문경새재를 찾는 관광 흐름이 정착됐다.

축제–도심–자연으로 이어지는 동선이 만들어지면서, 문경새재는 ‘들렀다 가는 곳’이 아닌 ‘여행의 중심’으로 기능하고 있다.

□ 먹거리·체험 강화로 ‘체류형 관광지’ 전환

축제 기간과 주말을 중심으로 운영된 푸드부스는 방문객 체류 시간을 늘리는 핵심 장치로 작용했다. 지역 농·특산물을 활용한 먹거리 콘텐츠는 탐방 만족도를 높이며, 자연 탐방과 소비·체험이 결합된 관광 모델을 완성했다.

이로써 문경새재는 역사 탐방지의 이미지를 넘어, 가족·단체·관광객 모두가 하루 이상 머무를 수 있는 체류형 관광지로 변모했다. 

□ 외국인 관광객 증가… 글로벌 경쟁력 확인

전체 방문객 가운데 외국인 관광객 비율은 약 4.5%, 18만 명 수준(표본조사)으로 추정된다. 전통문화와 역사 경관, 드라마 촬영지로서의 인지도, 걷기 좋은 옛길 등 문경새재의 정체성이 외국인 관광객에게도 매력적으로 작용하고 있다는 분석이다.

이는 문경새재가 국내 관광지를 넘어 국제 관광시장에서도 경쟁력을 갖춘 콘텐츠임을 보여준다.

□ 접근성·안전·편의 개선이 만든 ‘재방문 효과’

문경시는 탐방로 정비, 안전시설 확충, 편의시설 개선, 접근성 향상 등 공원 전반의 기반 조성을 지속적으로 추진해 왔다. 쾌적한 동선 관리와 안전성 강화는 가족 단위 방문객과 재방문객 증가로 이어졌고, 계절별 수요 변화에 맞춘 상시 관리체계는 연중 안정적인 운영을 가능하게 했다.

특히 2024년 2월부터 시행된 공원 주차장 연중 무료화는 접근성 개선의 결정적 전환점이었다. 유료 운영 당시와 비교해 방문객이 약 150만 명 이상 증가하는 등 뚜렷한 효과를 냈다.

문상운 문경새재관리사무소 소장은 “주차장 무료화와 축제 기간 푸드부스·전동차 운영 병행이 체류 만족도를 크게 높였다”며 “올해부터는 기초생활수급자, 장애인, 다자녀 가정을 중심으로 전동차 이용료 면제 대상을 확대하고, 면제 구간도 전 코스로 넓혀 탐방 편의와 이용 부담을 더욱 낮출 계획”이라고 밝혔다. 

□ ‘지속 가능한 관광 모델’로의 도약

문경새재도립공원은 역사·자연 자원 위에 축제, 체험, 먹거리, 이용자 배려 정책을 더하며 2025년 ‘방문객 400만 시대’를 열었다. 이는 단순한 수치 이상의 의미를 지닌다.

지역 관광의 중심축이자, 지속 가능한 운영 전략이 결실을 맺은 사례로서 문경새재는 앞으로도 대한민국을 대표하는 역사·체류형 관광 모델로 자리매김할 것으로 기대된다.

문경매일신문